Hoch auf dem Felsenriff steht sie da, dreifach ist der rostrote Buntsandstein gespalten, daher wohl ihr Name „Trifels“. Sie galt einstmals als die mächtigste Burg des staufischen Kaiser- und Königtums und war in der Zeit zwischen 1088 und 1330 als Reichsburg Mittelpunkt historischer Ereignisse. Die zwei nahebei liegenden Burgen Anebos und Scharfenberg bildeten mit der Trifels einen gemeinsamen Schutzverbund, das machte die Burg Trifels zur „sichersten“ Burg des Heiligen Römischen Reichs Deutscher Nation.

Der Bergfried und die Fundamente des Palas sind sichtbare Zeugnisse der staufischen Reichsburg. Der ursprünglich dreigeschossige Turm beherbergt eine Kapelle mit Außenerker. Vermutlich wurden in der darüber gelegenen Kammer die Reichsinsignien aufbewahrt.

Die Bedeutung des Trifels und seiner Nebenburgen ist in der 2. Hälfte des 12. Jahrhunderts am deutlichsten fassbar. Zwischen 1155 und 1194 sind drei Königsaufenthalte urkundlich nachgewiesen, 1194 beginnt hier der Italienfeldzug Heinrichs VI., der zur Eroberung des Königreichs Sizilien führte. Dem ging die Gefangensetzung Richards I. „Löwenherz“ auf dem Trifels im Jahr 1193 voraus, aus deren Lösegeldzahlung das Kriegsheer finanziert wurde.

Die Geschehnisse um die Gefangenschaft von Richard Löwenherz werden in der Schauspielführung „Die Befreiung des Richard Löwenherz“ auf Burg Trifels dargestellt: Beginn der Führungen ab 10. April 2010, jeweils samstags und sonntags. Aus der Glanzzeit der Burg zwischen 1088 und 1330 ist der Hauptturm mit seinen mächtigen staufischen Buckelquadern sowie dem Kapellenerker erhalten. Zu einem der Hauptorte des Reiches wurde der Trifels durch die zeitweilige Aufbewahrung der Reichsinsignien von 1125 bis zum Ende des 13. Jahrhunderts.